從古至今，「愛美之心，人皆有之」都是女人們不變的追求。在眾多美容技術之中，面膜的歷史可算是源遠流長。追溯到遙遠的古埃及，舉世聞名的埃及豔后都各有一套保養之法。她們的保養方法各有不同，卻對面膜情有獨鍾。最有跡可尋的是泥漿面膜。當時古埃及的蝕刻畫上就記載了當時人們浸浴海泥泥漿，並將泥漿塗抹在臉上保養肌膚的情景。
海泥含有大量礦物質和微量元素，能加速新陳代謝，增加皮膚的活力和明亮度，並有效延緩衰老。傳說埃及古早的貴族名媛們，會將麵粉調和蜂蜜、優酪乳、研磨的水果泥，全部攪拌成細緻漿質地，敷在臉上，然後彼此之間口耳相傳，會使皮膚光滑水嫩，亦成為面膜的最初起源。
至於在中國，最早有關面膜護膚的史料記載是中國第一位女皇武則天。武則天一生注重養生，80歲高齡時仍然保持着青春般的容貌，不顯衰老。《新唐書》講述「雖春秋高，善自塗澤，雖左右不悟其衰」。女皇之所以到老仍保持皮膚細嫩，與她終生堅持使用一則中藥美容秘方有很大關係。後來這一秘方收錄入《新修唐本草》，流傳至今，被稱為「神仙玉女粉」。
唐代「回眸一笑百媚生」的楊貴妃，她的養顏術除了吃荔枝之外，美容秘方就是「楊太真紅玉膏」，用去皮杏仁、滑石、輕粉各等份，研為細末，放甑內蒸過後，加入少許冰片、麝香，與雞蛋清調合即成。於每日早晚洗臉後，取少許塗搽顏面。這個秘方在宮廷中秘傳，直到明代御醫龔子才在魯王府中才被發掘出來。
而清朝慈禧太后，為了留往青春，同樣不惜代價地採用各類乳劑粉末塗於臉部。《御香縹緲錄》中記載，慈禧到老60歲時，「肌膚白嫩光滑如同少女一般，細膩光潤，嫣然一笑，姿態橫生，令人自然欣悅。」聽聞光緒六年時，清廷御醫李德利、莊守和等參考和借鑑了史上金代宮廷女子洗面用的「八白散」配方，為慈禧皇太后特製化妝品。而慈禧御用面膜為：蛋黃（清）加硃砂。
面膜護膚古已有之，不過其型態在歐美主要是泥漿型面膜，而在中國主要是膜粉型面膜。隨著科學技術和製作方法上不斷改進，也出現了各種層出不窮的面膜型態，但始終沒有被取代。現在的塗抹式面膜可分為清洗式面膜以及剝除式面膜 (peel-off masks)，常出現於去除角質和拔除黑頭粉刺的產品上；而貼片式面膜相對盛行於華人社會。以獨立包裝出售，有各種功效如美白、保濕或者抗衰老。相信在未來，面膜依然會有強大的生命力，不斷演繹變化出新的形態、新的概念。不過護膚還是要從皮膚自身的要求出發，不必過於迷戀某一種單品，而是要選擇合適自己的產品。
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